黄鹤楼最初建造是为了瞭望守戍、防范外敌，属于军事建筑。

黄鹤楼始建于三国时期吴黄武二年（公元223年），孙权为实现“以武治国而昌”，在形势险要的夏口城，即今天的武昌城西南面朝长江处，修筑了历史上最早的黄鹤楼，是为了军事目的而建。

黄鹤楼在群雄纷争，战火连绵的三国时期，只是夏口城一角用来瞭望守戍的“军事楼”，晋灭东吴以后，三国归于一统，该楼在失去其军事价值的同时，随着江夏城地发展，逐步演变成为官商行旅“游必于此”、“宴必于此”的观赏楼。