人的三六九等的广义：对世间乃至宇宙万物的类别及级别进行区分、归属。

人的三六九等的狭义：对人所拥有的物质、思想、职业等的层次高低进行区分。

早有东汉史学家、文学家班固（公元32~92年）把古今人物归入其《汉书．古今人表》的“九品量表”之中，分为上（上智）、中（中人）、下（下愚）三等。

在每个等级中又分为：上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、以及下中和下下三等。这也许就是后人分三六九等的来源。

上九流：“一流佛祖二流天，三流皇上四流官，五流阁老六宰相，七进八举九解元。”

中九流：“一流秀才二流医，三流丹青四流皮（皮影），五流弹唱六流卜（卜卦），七僧八道九棋琴。”

下九流：“一流高台（唱戏）二流吹，三流马戏四流推（剃头），五流池子（北方的澡堂子）六搓背，七修八配（给家畜配种）九娼妓”。

也有说人分十等，意思是人分贵贱。过去的说法是：

一官；二吏；三僧；四道；五医；六工；七匠；八娼；九儒；十丐。